În criptografia asimetrică, contează ce cheie folosim pentru a cripta și ce cheie folosim pentru a decripta. De la un nivel înalt, dorim ca toată lumea să poată cripta, astfel încât să fie folosită o cheie publică pentru criptare. Dar vrem doar o anumită parte să decripteze (de obicei partea care a creat perechea de chei), astfel încât o cheie privată este utilizată pentru decriptare. Cu alte cuvinte, în cazul criptării/decriptării, operația critică este decriptarea, deoarece expune ceea ce încercăm să ascundem - textul simplu.
Semnarea este invers. Dorim să restricționăm cine poate semna, astfel încât să fie folosită o cheie privată pentru semnare. Amintiți-vă, semnarea este ca și cum ați revendica responsabilitatea sau aprobarea unui contract. Așa că numai partea relevantă ar trebui să poată semna. Altfel, permitem falsificarea. Verificarea semnăturii nu este critică. Cu alte cuvinte, toată lumea ar trebui să poată verifica o semnătură, prin urmare folosim o cheie publică pentru verificarea semnăturii. Într-un sistem cu cheie publică, faptul că o cheie privată poate aparține doar unei părți ne oferă beneficiul suplimentar al nerepudierii. Adică, nicio parte care a semnat nu poate nega asta mai târziu, deoarece este singura parte care deține cheia privată
