În criptografie, o distribuție (de probabilitate) este cel mai adesea discretă, adică o funcție $F$ dintr-o mulţime finită $\mathcal S$ la interval $[0,1]$ de $\mathbb R$ astfel încât $$1=\sum_{x\in\mathcal S}F(x)$$
$F(x)$ trebuie înțeles ca probabilitatea ca $x$ apare în anumite circumstanțe luate în considerare. În funcție de circumstanțe, setați $\mathcal S$ poate fi, de exemplu, setul de taste, simboluri din anumite alfabete sau bucăți de informații (de exemplu, octeți), text în limba engleză până la o anumită dimensiune, posibile intrări sau ieșiri ale unei anumite funcții.
Adesea (și dacă nu este aparent sau declarat altfel) distribuția este considerată uniformă, adică constantă peste tot $\mathcal S$. Urmează $F(x)=1/\lvert\mathcal S\rvert$ indiferent de $x$ în $\mathcal S$.
Adesea (și dacă nu este aparent sau specificat altfel), atunci când o unitate utilă de informații constă sau simboluri aleatorii ale aceluiași set (de exemplu, biți, octeți, caractere ale unei chei), se presupune aceeași funcție $F$ se aplică tuturor simbolurilor, adică simbolurile sunt aleatorii și independente. Aceasta este o noțiune diferită (și ortogonală) de uniformă.
Departe de toate distribuțiile considerate în criptografie sunt uniforme sau/și independente. De exemplu, distribuția literelor în textul simplu englezesc este departe de a fi uniformă, iar o pereche de simboluri adiacente sunt departe de a fi independente. În acest caz, este mai logic să luăm în considerare distribuția cuvintelor în limba engleză sau distribuția a două sau trei litere consecutive într-un eșantion mare de text englezesc.
Noțiunea contează în multe domenii ale criptografiei și criptoanalizei.De exemplu, securitatea One Time Pad depinde de faptul că pad-ul are o distribuție uniformă; iar dacă este compus din simboluri, că simbolurile sunt independente (adică folosiți aceeași distribuție, care trebuie să fie și ea uniformă); dar securitatea OTP nu depinde de distribuirea textului simplu.
Generarea de eșantion(e) conform unei anumite distribuții $F$ alege element(ele) $x_i$ din set $\mathcal S$ conform $F$, formând un tuplu (în general, ordonat). Cu excepția cazului în care se specifică altfel, eșantioanele (dacă sunt mai multe de 1) vor fi alese în mod independent și fiecare dintre ele va fi aleasă într-un mod astfel încât $x_i$ are probabilitate $F(x)$ a fi $x$. Sau poate (în funcție de context) alegerea ar putea fi printr-un proces determinist (mai degrabă decât aleatoriu), astfel încât distribuția reală să fie (sau se presupune) imposibil de distins de o distribuție aleatoare per $F$.
